Piano blues : grille, main gauche boogie et gamme blues

Le piano blues tient sur trois briques : une grille de douze mesures en I-IV-V, trois accords de septième de dominante, et une main gauche qui marche pendant que la droite improvise dans la gamme blues. Le boogie-woogie en est la version accélérée, huit croches par mesure, sans jamais lâcher le tempo.

La grille de douze mesures, le terrain de jeu

Presque tout le répertoire tient sur douze mesures qui reviennent en boucle. En Do, les trois degrés donnent Do7, Fa7 et Sol7. La progression standard se lit comme une phrase en trois temps :

• mesures 1 à 4 : le premier degré (Do7), avec parfois un passage au quatrième degré dès la mesure 2, ce que les pianistes appellent le quick change ;
• mesures 5 et 6 : le quatrième degré (Fa7) ;
• mesures 7 et 8 : retour au premier degré ;
• mesure 9 : le cinquième degré (Sol7), point de tension maximale ;
• mesure 10 : le quatrième degré, la tension retombe ;
• mesures 11 et 12 : le premier degré, puis le turnaround qui relance la boucle.

Le turnaround est la signature du pianiste. Une descente chromatique à la main droite sur les deux dernières mesures, une remontée de la basse vers le cinquième degré, et le morceau repart sans que personne ait besoin de compter. Ce cycle vient des formes chantées du Sud américain, celles que décrit notre article sur le rythme du blues et ses patterns.

Pourquoi une septième sur les trois accords

Le blues fait cohabiter trois accords de septième là où l’harmonie classique n’en tolère qu’un seul. Do7 contient un si bémol, note étrangère à la gamme de Do majeur. Cette friction, le triton logé entre la tierce et la septième, produit la couleur du genre. Un professeur de conservatoire y entendrait une faute, un bluesman y entend le son.

Deux voicings suffisent pour démarrer. Fondamentale et septième à la main gauche, tierce et septième au milieu du clavier pour la droite. Les deux mains ne se marchent pas dessus, le registre grave reste lisible, et l’accord garde sa tension sans devenir boueux.

La main gauche fait tout le travail

Un pianiste de blues sans main gauche ressemble à un guitariste sans médiator. Le grave porte le tempo, l’harmonie et le groove à lui seul, ce qui explique que ces musiciens aient longtemps animé une soirée entière sans section rythmique derrière eux.

La basse marchante

Quatre noires par mesure, une note par temps, en montant puis en descendant l’arpège de septième : fondamentale, tierce, quinte, sixte, septième, puis retour. Sur un Do7, cela donne do, mi, sol, la, si bémol, la, sol, mi. Travaille cette basse marchante seule pendant une semaine, métronome à 70 battements par minute, sans rien ajouter. Ce squelette rend tout le reste possible.

Le motif boogie, huit croches par mesure

Le boogie-woogie double la vitesse : huit croches là où la basse marchante en jouait quatre. Le motif le plus répandu tient sur deux notes en balancier, fondamentale et sixte, puis fondamentale et septième. La main reste souple, le poignet rebondit, le bras ne pousse pas. Un débutant crispe les doigts, fatigue en deux minutes et perd le tempo au bout de six mesures.

Le shuffle, la respiration ternaire

Les croches ne sont pas égales. La première dure environ le double de la seconde, comme un triolet privé de sa note du milieu. Ce balancement, le shuffle, sépare un blues vivant d’une suite de notes plates. Compte à voix haute « ta-ki, ta-ki » plutôt que « un, deux » : la bouche corrige la main plus vite que la tête.

Construire la gamme blues, six notes et une tension

La gamme blues dérive de la pentatonique mineure, augmentée d’une seule note. En La : la, do, ré, mi, sol pour la pentatonique, plus le mi bémol qui change tout. Cette sixième note, la quinte diminuée, porte le nom de blue note.

Les intervalles à mémoriser, valables dans toutes les tonalités :

• la fondamentale ;
• la tierce mineure ;
• la quarte juste ;
• la quinte diminuée, la fameuse blue note ;
• la quinte juste ;
• la septième mineure.

La blue note ne se pose pas, elle se traverse. Joue-la en passage entre la quarte et la quinte, jamais en note tenue de fin de phrase, sinon le trait sonne faux plutôt que tendu. Le clavier a des hauteurs fixes : il ne peut pas plier une note comme le fait la guitare, ou comme l’harmonica blues avec ses altérations. Les pianistes ont donc inventé un contournement, la tierce mineure frappée juste avant la tierce majeure, le doigt qui glisse de la touche noire vers la blanche. L’oreille entend un glissement là où le clavier n’en offre aucun.

Les gestes de main droite qui font le style

Quatre effets composent le vocabulaire, et aucun ne demande de virtuosité :

• la crush note, cette touche noire écrasée un instant avant sa voisine blanche, imitation directe du bend de guitare ;
• le trémolo, deux notes d’un accord alternées rapidement, main immobile, pour tenir un son que le piano perd en une seconde ;
• le glissando, le dos des ongles qui balaye les touches blanches sur une octave, réservé aux fins de phrase, une fois par morceau au maximum ;
• les octaves parallèles, mélodie doublée à l’octave et poignet souple, pour les passages qui doivent porter au-dessus d’un groupe.

Le silence compte autant que les notes. Deux mesures de phrase, deux mesures de vide pendant que la basse continue : ce dialogue reprend la logique d’appel et de réponse héritée des chants de travail. Un débutant remplit chaque temps disponible. Un pianiste de blues laisse la main gauche parler à sa place.

Le boogie-woogie, l’école du grave

Le mot entre dans le vocabulaire courant fin décembre 1928, quand Clarence « Pinetop » Smith enregistre Pinetop’s Boogie Woogie à Chicago pour le label Vocalion. Le disque parle autant qu’il joue : Smith y lance des instructions de danse pendant que sa main gauche martèle. Il meurt quelques mois plus tard, à vingt-quatre ans, sans avoir vu le succès du morceau.

Le style explose dix ans après. Le 23 décembre 1938, le producteur John Hammond monte au Carnegie Hall de New York le concert From Spirituals to Swing, où trois pianistes, Albert Ammons, Pete Johnson et Meade Lux Lewis, jouent devant le public d’une grande salle new-yorkaise. D’après les archives du Carnegie Hall, cette soirée déclenche la vogue nationale du boogie. Les trois hommes enchaînent ensuite une longue résidence au Café Society de Greenwich Village, premier club de la ville à refuser la ségrégation de son public.

Ce que ces enregistrements enseignent tient en une phrase : la main gauche ne s’arrête jamais. Elle ne ralentit pas dans les passages difficiles, elle ne s’interrompt pas pendant les traits de la droite, elle ne baisse pas d’intensité quand la voix entre. Travaille-la jusqu’à pouvoir tenir une conversation en jouant.

Six pianistes à écouter, carnet ouvert

Le clavier a ses lignées, chacune reconnaissable en trois secondes d’écoute.

• Leroy Carr, à la fin des années 1920, invente le blues de piano intimiste, chanté à voix basse, en duo avec le guitariste Scrapper Blackwell.
• Big Maceo Merriweather apporte la puissance, avec un Chicago Breakdown enregistré en 1945 qui reste un examen de passage pour la main gauche.
• Otis Spann tient le piano du groupe de Muddy Waters une quinzaine d’années à partir du début des années 1950, et fixe le rôle du clavier dans le Chicago blues : jamais devant, toujours en réponse.
• Pinetop Perkins lui succède dans cette formation, puis remporte un Grammy en 2011 à quatre-vingt-dix-sept ans, ce qui fait de lui le lauréat le plus âgé de l’histoire de la Recording Academy.
• Professor Longhair, à La Nouvelle-Orléans, croise le blues avec des rythmes caribéens et fonde à lui seul une école de pianistes locale.
• Ray Charles emmène ce vocabulaire vers la soul sans jamais renier la grille de départ ni les septièmes.

Écoute-les les mains posées sur le clavier, pas dans un canapé avec un casque. Un morceau ralenti de moitié révèle en dix minutes ce qu’une méthode met trente pages à expliquer.

Ta routine des quatre premières semaines

Vingt minutes par jour valent mieux qu’une session de trois heures le dimanche. Le piano blues se joue de mémoire et à l’oreille, jamais les yeux collés à une partition.

1. Semaine 1 : la basse marchante en Do, seule, métronome à 70 battements par minute, jusqu’à ce qu’elle tourne sans y penser.
2. Semaine 2 : la même basse, plus deux notes tenues à la droite sur chaque changement d’accord. Rien d’autre.
3. Semaine 3 : la gamme blues de Do à la main droite, en croches shuffle, par-dessus la basse.
4. Semaine 4 : deux mesures de phrase, deux mesures de silence, sur les douze mesures complètes.

Les erreurs qui coûtent des mois : réunir les deux mains trop tôt, monter le tempo avant que le shuffle soit stable, chercher des accords compliqués alors que trois septièmes suffisent, et bâcler le turnaround, qui reste pourtant la seule mesure que le public retient.

Cette économie de moyens traverse tout le genre, du delta blues acoustique aux formations électriques d’après-guerre : tenir un tempo, dire peu, dire juste.

Prochaine étape : règle un métronome à 70, joue la basse de Do7 pendant cinq minutes sans t’arrêter, et n’ajoute la gamme blues que le lendemain.